Ginger Lozano, Sandra Gamboa, Roberto Maldonado, Elvis Llerena, Javier Guerrero
Dirección del Parque Nacional Galápagos
Figura 1. Carmen Criollo, artesana galapagueña. Foto: Dennis Ballesteros, guía naturalista
Los galapagueños han vuelto a disfrutar la belleza escénica del paraíso natural. “Yo que he nacido aquí, ¡qué orgullo siento ahora de conocer esta maravilla!” Así describió doña Carmen Criollo, artesana de Santa Cruz, la visita a Bartolomé durante un viaje del programa Explora Galápagos.
Galápagos es reconocido como uno de los mejores destinos turísticos de naturaleza del mundo. Sin embargo, el alto costo de sus recorridos es un factor económico limitante para los galapagueños, haciendo muy difícil que puedan acceder a sus islas. Christopher Arica, estudiante del colegio Miguel Ángel Cazares, tiene claro que los habitantes de Galápagos “no nos damos cuenta que estamos en un lugar magnífico, rodeado de naturaleza maravillosa y única”.
La Dirección del Parque Nacional Galápagos, en su rol como administrador de las áreas protegidas, está consciente de la importancia que tiene involucrar a la comunidad local en la conservación de los ecosistemas y los servicios ambientales que éstos proveen. En ese sentido, vivir la experiencia de manera personal es la vía más eficaz para lograr esa conexión del ser humano con la naturaleza.
Es por ello que la Dirección del Parque Nacional, a través del programa Explora Galápagos, brinda a la comunidad la oportunidad de vivir una experiencia propia como turista en los sitios de visita. Los participantes del programa también evidencian los esfuerzos por conservar y preservar el Patrimonio Natural de Galápagos que realiza el administrador de las áreas.
LA COMUNIDAD VISITA SU HOGAR
En 2013 la Dirección del Parque Nacional, con el propósito de que sus guardaparques conozcan de cerca el área protegida que custodian, inició el programa Explora Galápagos con presupuesto propio y apoyo de la empresa privada, sólo con la participación del personal de la institución. Sin embargo, observando el sentido de apropiación que se obtuvo en estos guardaparques, después del primer año expandimos el programa para incorporar a grupos de la comunidad local con el fin de obtener resultados similares.
Desde entonces, el programa captó el interés de los operadores turísticos de la región, quienes a través de sus operaciones voluntariamente aportan con espacios en sus tours. Dieciséis operadores se habían vinculado a Explora Galápagos hasta el 2018. Los operadores participan por tres razones fundamentales: quieren contribuir con la educación ambiental de la población local, convertirse en socios estratégicos de la autoridad ambiental en una iniciativa positiva, e identificarse como operadoras con responsabilidad social.
Hasta la actualidad 1 284 personas de Santa Cruz, San Cristóbal e Isabela han sido los beneficiarios de este programa. El año con el mayor número de participantes fue 2016, gracias a una serie de elementos como el apoyo financiero de una organización no gubernamental aliada que permitió diversificar las modalidades de operación. Por el contrario, en el 2018 disminuyó el número de beneficiarios, debido principalmente a que contamos solamente con los espacios donados por los operadores turísticos, sin apoyo económico externo adicional (Figura 2).
LOS BENEFICIARIOS DEL PROGRAMA
La selección de los beneficiarios de la comunidad es algo bien pensado. Dentro de los elementos que priman está el recuerdo duradero que dejará la experiencia, en términos del desarrollo de la conciencia ambiental, por lo cual damos prioridad a niños, niñas y estudiantes secundarios, y el impacto multiplicador, por lo cual involucramos a muchos docentes.
También consideramos las limitaciones de los beneficiarios para viajar con sus propios recursos, por lo que el programa se convierte en la única oportunidad para conocer las islas. Invitamos a amas de casa, habitantes de la zona rural, artesanos, y adultos mayores que llevan muchos años en estas tierras insulares.
Finalmente incluimos grupos cuyas actividades cotidianas tienen un alto impacto o influencia en la conciencia ambiental local. Seleccionamos a las camareras, los transportistas, recicladores de residuos del Centro Fabricio Valverde en Santa Cruz, y funcionarios públicos, municipales y de la propia Dirección del Parque Nacional.
Tabla 1. Participantes por sector al que pertenecen e isla de origen. Clic para agrandar
El 56% de los beneficiaros corresponde a San Cristóbal, el 41% a Santa Cruz y el 3% a Isabela. La diferencia entre las islas se debe al aporte de los operadores turísticos locales, que fue mayor en San Cristóbal, y a las limitaciones económicas del programa para los desplazamientos inter-islas para los embarques y desembarques de los beneficiarios.
CARACTERÍSTICAS DEL TOUR
Explora Galápagos ha operado en promedio con una o dos salidas por mes y bajo seis líneas: tour en tierra, tour diario, tour de crucero navegable, tour de pesca vivencial, kayak y tour de bahía. La asignación de los tours depende de varios factores como los operadores disponibles, presupuesto institucional anual asignado para el programa y fondos de colaboradores externos. La gran mayoría de los beneficiarios han participado de tours diarios, seguidos de los tours en tierra y del crucero navegable (Figura 3).
El costo económico de un tour de crucero navegable por las islas lo hace inaccesible para la gran mayoría de los miembros de la comunidad local. Por ello, se produce un paulatino “alejamiento” de los habitantes locales de las áreas naturales, especialmente de las más alejadas de los puertos. Por esa razón el programa Explora está enfocado en brindar la oportunidad para que grupos de la comunidad disfruten de estas áreas a través de operaciones turísticas navegables, y quisiéramos aumentar el número de estos tours en el futuro. Los operadores turísticos que apoyan esta iniciativa, ponen a disposición todo su contingente para la experiencia positiva de los beneficiarios, incluyendo a su staff de guías naturalistas.
Los cruceros navegables, generalmente de cinco días de duración (Figura 4), típicamente incluyen en su itinerario visitas a Seymour Norte, Santa Fe, Bartolomé y la isla Plaza Sur. Los sitios mayormente ofrecidos en tours diarios son Cerro Brujo, León Dormido y Manglecito, lugares de alto valor natural que dan garantía a los turistas de una experiencia agradable.
Un total de 82 guías naturalistas, expertos en área, han acompañado todos los tours, lo cual asegura que los conocimientos y el aprendizaje de los participantes sean enriquecedores. Los guardaparques participan también complementando la información sobre los esfuerzos institucionales de conservación de las áreas protegidas.
PERSPECTIVAS PARA EL FUTURO
Cuantitativamente, el número total de participantes de un programa como Explora Galápagos puede ser tomado en cuenta como un indicador de su impacto, lo cual es evidentemente importante. Sin embargo, debemos preguntarnos si la experiencia es suficiente para generar un mayor compromiso del residente galapagueño con la conservación. En la actualidad solo podemos juzgar por comentarios como los de Janeth Castillo, quien señala que: “Este programa me permitió aprender y valorar lo que tenemos y a disfrutarlo también”.
Para el futuro planeamos desarrollar cuestionarios básicos que se aplicarían a los participantes antes y después de cada viaje, para estimar el nivel de conocimiento, de sensibilización con su entorno y compromiso con el capital natural de las islas.
Para entender los impactos del programa en el comportamiento de los beneficiaros a lo largo de tiempo, esperamos volver después de unos meses a contactarlos y realizar una encuesta sobre las acciones conservacionistas que han emprendido en su localidad. Así sabremos mejor si la misión efectivamente se cumple.
Figura 5. Grupo de artesanos de Santa Cruz acompañados por la guardaparque Deisy Plaza, sitio de visita Punta Pitt. Foto: Archivo Metropolitan Touring
Estamos conscientes también del desafío de lograr la sostenibilidad del programa sin un presupuesto institucional para los años venideros. Trabajaremos para conseguir una mayor corresponsabilidad por parte del empresariado privado, quien debe tener la convicción del bien que se le hace a las comunidades anfitrionas, que aprenderán a amar más y respetar su entorno natural. Quisiéramos también generar y establecer espacios de reconocimiento público al empresariado que colabora con el cumplimiento de estos objetivos. Es decir, eventos donde les digamos: gracias. Con acciones como éstas se reforzaría la confianza del empresario turístico con Explora Galápagos.
Cuando se abrió a la comunidad el programa Explora, costaba creer que existían habitantes insulares que no conocían otras islas distintas a las que habitaban. El programa Explora Galápagos cada año fomenta el sentido de pertenencia del colono con sus islas, al hacerles conocer a través de una experiencia vivencial, el valor que hay en cada una de ellas. En los próximos años esperamos continuar con el cometido invitando a más gente de la comunidad, e involucrando a más y nuevos operadores turísticos a ser parte de esta labor.
AGRADECIMIENTOS
A las embarcaciones de turismo que han hecho posible llevar a cabo el programa Explora en los últimos cinco años: Adriana, Anahí, Angreju, Archipel II, Big Fish, Carlos Guamán, Cindysol, Corazón Alegre, Dorita, Española II, Galápagos Kayaking, Galápagos Legend, Galápagos Party, Isabela II, Kpitana, La Pinta, Mantaraya, Narel, Queen Karen I, Roal, Samba, Santa Cruz II, Scuba Edén, Sea Hand, Sofía Girl, Speed Pacific, Stella Maris, Sunray, Tip Top II, Valeria, Varkyyo y Yolita II. A estas empresas, la Dirección del Parque Nacional Galápagos extiende un agradecimiento especial a sus representantes, sin dejar de restarle mérito a la valiosa colaboración de WWF-Galápagos que creyó en el programa y ha estado en la co-ejecución del mismo.