Una joven galapagueña cruzó las puertas de la clínica con la cabeza de un gato apenas asomándose de su camisa. Selena estaba trayendo a Plumito a la clínica por la decimocuarta ocasión en dos semanas. Plumito había sido diagnosticado con una enfermedad en el hígado y durante los primeros días de su hospitalización, Selena lo visitó por una hora todos los días, observando intensamente la evolución de su tratamiento. Convencida de que ahora ella podía cuidar a Plumito sola, Selena se lo llevó a casa y prometió que lo traería a la clínica a diario para una revisión. Ella cumplió su promesa, Plumito recuperó su salud, y en la clínica se agendó para la semana siguiente una cirugía de esterilización para él.
Aunque no parece claro a primera vista, Selena estaba haciendo su parte para conservar el ecosistema único de las islas Galápagos. Los perros y gatos son especies introducidas en las islas y algunas de las enfermedades que ellos portan pueden infectar a la vida silvestre nativa. Además, el instinto cazador de los perros y gatos es algo que la vida silvestre de Galápagos no había experimentado antes, lo que convierte a la fauna local en presa fácil de las mascotas que se mueven libremente. Por ende, es esencial realizar un control humano de las poblaciones de perros y gatos mediante la esterilización. Al hacer las cirugías de esterilización, cuidar la salud de las mascotas y enseñar sobre el cuidado apropiado, los veterinarios apoyamos a la conservación de Galápagos.
En este artículo, describimos los esfuerzos de Darwin Animal Doctors para promover la participación de la juventud en el cuidado de los animales, y para educar a la comunidad local sobre el rol que tiene el trabajo veterinario en la conservación. Describimos los objetivos generales de Darwin Animal Doctors y tres programas nuevos para aumentar la participación de los jóvenes en nuestra clínica veterinaria. Concluimos con recomendaciones para continuar estos esfuerzos y para la participación de los jóvenes en los programas de conservación por todo Galápagos.
DARWIN ANIMAL DOCTORS
Darwin Animal Doctors ha estado operando en Galápagos desde 2009, con una clínica veterinaria bien dotada e infraestructura para el entrenamiento veterinario en Puerto Ayora, isla Santa Cruz. También llevamos a cabo programas de educación y compromiso comunitario para enseñarle al público de qué se trata ser un dueño de mascota responsable. Estos programas se implementan mayoritariamente en Santa Cruz, pero también hemos organizado actividades en Isabela y San Cristóbal.
Figura 2. La Dra. Carmen Barba Claassens enseña a jóvenes galapagueños como oír los latidos del corazón de su perro. Foto: Darwin Animal Doctors
En Galápagos, la tenencia responsable de una mascota va más allá de solo entender qué alimentos su mascota necesita para crecer de manera saludable. Se trata de comprender el impacto que su perro o su gato pudiera causarle a la vida silvestre nativa, y cómo minimizar este impacto.
A través de los años, Darwin Animal Doctors ha implementado diversas iniciativas de educación sobre las interacciones entre la población de mascotas y la fauna nativa. Invitamos a escuelas y a grupos de adolescentes a visitar nuestra clínica en Puerto Ayora y participar en juegos temáticos que explican su rol y el rol de los veterinarios en la conservación. También divulgamos información en panfletos y charlas personales con la clientela de la clínica.
Hemos sido testigos del impacto de estos programas en el aumento del número de esterilizaciones que efectuamos cada año. Entre los pacientes caninos y felinos que atendemos, el porcentaje que ya ha sido esterilizado también está creciendo rápidamente. Además hemos observado con entusiasmo cómo va creciendo el número de jóvenes que, como Selena, se hacen cargo de la salud de sus mascotas.
En 2018, Darwin Animal Doctors empezó a enfocar sus esfuerzos para transferir el rol de educador a miembros proactivos e interesados de la comunidad. Pusimos a prueba tres nuevos y significativos programas educativos: un programa de becas, un programa para jóvenes voluntarios locales, y campañas de educación y esterilización dirigidas a comunidades pequeñas.
PROGRAMA DE BECAS
Nuestro programa de becas ofrece a estudiantes ecuatorianos de veterinaria y veterinarios recién graduados pasantías que duran entre uno y seis meses en nuestra clínica en Puerto Ayora. Invitamos a participantes tanto de Galápagos como del continente. Al incrementar el número de estudiantes y veterinarios ecuatorianos y galapagueños en la clínica, buscamos empoderar a la comunidad local para que al final sean ellos quienes manejen la instalación.
Quienes reciben becas ganan experiencia en el campo sobre medicina veterinaria. Por ejemplo, veterinarios calificados de Darwin Animal Doctors guían a los estudiantes en procedimientos quirúrgicos de esterilización, permitiéndoles practicar habilidades esenciales que pronto necesitarán a diario. Los estudiantes también son entrenados en el proceso de diagnóstico, aprendiendo qué información es importante para diagnosticar la causa del problema de salud de la mascota, qué pruebas se pueden hacer para apoyar un diagnóstico, qué tratamientos se requieren para los diferentes diagnósticos, y cómo se puede explicar el resultado y el tratamiento debido de manera efectiva para los dueños de las mascotas.
Hasta el momento hemos recibido una buena respuesta de los estudiantes. “Fue una muy buena experiencia, me ayudó a mejorar mis habilidades […] Aprendí mucho sobre medicina interna, cirugía [y] anestesia,” contó Nathalya, una estudiante de veterinaria de Quito. “Esta experiencia me ha enseñado muchas cosas nuevas que no aprendí en la Universidad. Este programa no es solo para ir y practicar medicina veterinaria todos los días, es también…para aprender a tratar a las personas, cómo hablarles y cómo lograr una buena comunicación para poder seguir un buen protocolo de tratamiento para el paciente” escribió Camilo sobre su estadía con Darwin Animal Doctors.
También tenemos como objetivo divulgar el conocimiento adquirido por nuestros becarios y promover en ellos un sentido de orgullo por el trabajo que hacen ayudando a proteger su tesoro nacional. Motivamos a nuestros pasantes a preparar una exposición ante su comunidad sobre la conservación en Galápagos. Por ejemplo, Gabriela, una estudiante de la Universidad San Francisco de Quito, hizo una presentación a su clase sobre cómo los veterinarios pueden proteger ecosistemas frágiles mediante el manejo de enfermedades en las mascotas, y mediante el control de las poblaciones de mascotas a través de la esterilización. Ella también animó a sus compañeros a que aprovechen la oportunidad de becas que ofrece Darwin Animal Doctors.
Darwin Animal Doctors entregó tres becas en 2018, y planificamos tres becas más para el primer semestre de 2019.
PROGRAMA DE LOS JÓVENES VOLUNTARIOS
Invitamos a nuestra clínica a niños de comunidades locales con edades entre ocho y 16 años. Durante su visita, experimentan de primera mano algunas de las iniciativas veterinarias enfocadas en la conservación que están sucediendo en su comunidad. Estos jóvenes galapagueños muestran entusiasmo por la conservación y quieren aprender más sobre el cuidado de los animales y su salud.
Figura 5. La voluntaria Nisha con tres jóvenes voluntarios. Foto: Darwin Animal Doctors
En la clínica, nuestros jóvenes voluntarios son entrenados en las habilidades básicas para la manipulación de animales, como es leer el lenguaje corporal de perros y gatos que no son familiares, cómo acercarse y coger a los perros de una manera segura, y cómo coger a los perros y a los gatos cuando están recibiendo un tratamiento como una inyección. Ellos también aprenden a realizar tareas clínicas básicas como medir y administrar medicación contra parásitos, y observan la esterilización y otros procedimientos más complejos. Nos tomamos el tiempo de explicarles el rol que cada tratamiento juega en el contexto de la conservación de Galápagos.
Animamos a estos jóvenes voluntarios a que se conviertan en embajadores que compartan lo aprendido durante su experiencia en la clínica con sus compañeros y miembros de su comunidad, y a que lideren con el ejemplo, tratando bien a sus propias mascotas. Hasta el momento, diez niños locales han participado en este programa.
CAMPAÑAS DE EDUCACIÓN Y ESTERILIZACIÓN
Para brindar acceso al cuidado veterinario en regiones más remotas de Santa Cruz, en agosto de 2017 Darwin Animal Doctors implementó una campaña piloto de educación y esterilización en el Parque Artesanal ubicado entre Puerto Ayora y Bellavista. Esta campaña nos permitió llevar nuestro programa de educación directamente a la comunidad desde nuestra base en Puerto Ayora.
Un pequeño grupo compuesto por personal de Darwin Animal Doctors, educadores del grupo local de jóvenes KeMaHe y prominentes miembros de la comunidad fuimos puerta a puerta durante dos días para hablar con los residentes del Parque Artesanal sobre la salud y esterilización de las mascotas, y sobre el rol de tenencia responsable de mascotas en la conservación de la vida silvestre nativa. Llegamos a 86 de 89 familias, entregando a cada residente un panfleto con información sobre la conservación y el cuidado de mascotas. Nuestro equipo se inspiró en el increíble apoyo logístico recibido de la comunidad del Parque Artesanal, incluyendo su presidente y vicepresidente, y del dedicado equipo de la Agencia de Regulación y Control de la Bioseguridad y Cuarentena para Galápagos.
Después de ir puerta a puerta, establecimos una clínica temporal por un día para proveer servicios veterinarios gratuitos a los que fácilmente se pueda acceder. En la clínica, el personal esterilizó a nueve de los 14 perros y gatos del área que no habían sido esterilizados, y nos llevamos a otro perro a nuestra clínica en Puerto Ayora, ya que necesitaba una cirugía de emergencia por fractura en una de sus patas.
A consecuencia del éxito de este proyecto piloto en el Parque Artesanal, la Agencia de Bioseguridad para Galápagos y Darwin Animal Doctors se han asociado para realizar jornadas de esterilización en todas las islas. Cada mes, el equipo de la Agencia de Bioseguridad para Galápagos y Darwin Animal Doctors ha ido ya sea a Isabela, San Cristóbal o la parte alta de Santa Cruz para montar una clínica móvil por tres días que provea esterilización y otros servicios veterinarios. Mediante este programa, hemos esterilizado 485 animales que de otra forma no hubieran tenido acceso a estos servicios.
MIRANDO HACIA EL FUTURO
Nuestros programas de educación han brindado a jóvenes ecuatorianos nuevas oportunidades para involucrarse con la conservación de Galápagos. Para el 2019 y más allá, deseamos desarrollar herramientas que nos permitan medir más formalmente nuestro éxito y expandir nuestros programas para incluir a más miembros de la comunidad.
Para nuestro programa de becas, consideramos que es importante evaluar el impacto del entrenamiento no solo desde el punto de vista del estudiante sino también desde la perspectiva de su universidad. Planificamos colaborar con las universidades para desarrollar e implementar procesos formales de evaluación, con los que mediremos el avance académico de los estudiantes y jóvenes veterinarios que reciban nuestro entrenamiento. También deseamos proveer apoyo adicional a los estudiantes que hacen presentaciones para su comunidad después de haber culminado con su beca. Queremos elaborar una serie de materiales que les sirvan de apoyo a los profesionales para dar sus mensajes de conservación de modo efectivo a diferentes audiencias, ayudándolos a convertirse en educadores para toda la vida.
Hemos aprendido que algunos de los mejores maestros son miembros de la población local. Por ello, aspiramos fortalecer la habilidad de nuestros jóvenes voluntarios para compartir la información con su comunidad y educar a sus pares. Por ejemplo, miembros de nuestro equipo veterinario local pronto podrían acompañar a los jóvenes voluntarios a sus aulas de clase, en donde ellos les enseñarán a sus compañeros y maestros sobre sus experiencias con Darwin Animal Doctors.
Finalmente, quisiéramos realizar más campañas de educación puerta a puerta, en conjunto con nuestras clínicas móviles.
Crear la próxima generación de conservacionistas requiere mucho más que lecciones en un aula de clases. Requiere de oportunidades para que la juventud se una a programas activos de conservación. Hemos tenido la maravillosa oportunidad de trabajar con jóvenes muy entusiastas, y hemos visto cómo crece su emoción a medida que se involucran con Darwin Animal Doctors. Recomendamos a todas las organizaciones ambientalistas en Galápagos que involucren a estudiantes locales en sus esfuerzos, para inculcar una pasión por la conservación en la próxima generación. Promovemos que las escuelas desarrollen trabajo práctico y pasantías que les permitan a los estudiantes participar en programas de conservación llevados a cabo localmente, y aprender por su propia experiencia la importancia de proteger el ecosistema de Galápagos.
AGRADECIMIENTOS
Darwin Animal Doctors no pudiera llevar a cabo tales programas sin el inquebrantable apoyo de nuestros donantes. Celebrity Cruises y Galapagos Conservancy han sido esenciales en el financiamiento de nuestras iniciativas por muchos años y es gracias a su continuo apoyo que hemos tenido la oportunidad de crecer en nuestros esfuerzos educativos. Adicionalmente, nos gustaría agradecer a la Agencia de Bioseguridad para Galápagos por su continua colaboración, permitiéndonos ampliar y expandir nuestros programas veterinarios. El apoyo de la Agencia de Bioseguridad para Galápagos no solo nos ha permitido que nuestra clínica siga sirviendo a la comunidad de Santa Cruz, sino que nos ha permitido llegar también a las comunidades en las islas Isabela y San Cristóba.